穆修自幼苦讀，10余歲即落筆成章，出口成誦。20余歲博覽群書，對文體文風便有了見解。他不滿當時流行的“西昆體”靡麗文風，力主恢復韓愈、柳宗元散文傳統。一時間，其作品不脛而走，有些竟被傳入宮廷。一天宋真宗讀了他的文章，責問閣臣：“這等奇才，怎么不推薦給我？”宰相丁謂忙說：“此人出身微賤，行為不端，不可大用。”原來，穆修與丁謂有布衣之交，后丁謂居官，一味拍馬逢迎，不思民憂，為穆修所唾棄。一次兩人相逢于漢水，穆修非但未表示親近，反而揖而遠之。丁謂就此記恨，所以進讒言。

大中祥符年間，真宗東封泰山，詔舉齊魯人才。穆修得選。大中祥符元年（1008年）考中進士，被委以泰州司理參軍。按慣例，新官上任先要拜會通判。可穆修自負才氣過人，不肯違心隨俗。對一班庸俗之輩，更是不理不睬。很快得罪了包括通判在內的一批人。后來通判捏造了幾條罪名，將他貶往池州，年余方得自由。

他過著貧寒的生活，志趣操守，一如既往。亳州知府張知白，一向欣賞其文才，請他為新落成的佛廟作《記》。一豪富為將自己名字書于《記》中，以白銀50兩相賄。穆修一言不發，擲銀院中，即打點行裝返家。豪富次日攜更多銀子登門。穆修怒喝道：“我寧愿吃不上飯去乞討，也不會拿你這不干凈的銀子，來玷污我的文名的！”

數年后，他被補為潁州文學參軍。清貧一如舊日。母親去逝，他背負以葬，日誦《孝經》、《喪記》，不用浮屠為佛事。自此，他再無牽掛，對自己的追求更加執著。他動手鏤刻瀕于失傳的唐本韓、柳文集數百帙，千里迢迢肩挑于都會開封。一次，他在相國寺賣書，遭到幾個儒士模樣人的刁難。穆修怒目而視，說：“你們有誰能讀其中一篇不錯一句，我就把全卷贈送給他！”結果幾個“儒士”當眾出丑。穆修鬻書相國寺的消息，很快在社會上傳開。尹洙、蘇舜欽兄弟等徑向投師。穆修視為知己，諄諄教授，終使他畢生提倡的古文運動得以后繼有人，發揚光大。

穆修的文章存者不多，但頗有深度。如《亳州魏武帝帳廟記》稱贊曹操“伐謀制勝，料敵應變”。