沈周的繪畫為傳統山水畫作出了兩大貢獻：其一，融南入北，弘揚了文人畫的傳統。如沈周的粗筆山水，用筆融進了浙派的力感和硬度，丘壑增添了守人之骨和勢，將南宋的蒼茫渾厚與北宗之壯麗清潤融為一體，其抒發的情感也由清寂冷逸而變為宏闊平和。其二，將詩書畫進一步結合起來。沈周的書法學黃庭堅，書風“遒勁奇崛”，與他的山水畫蒼勁渾厚十分相似、協調。他又將書法的運腕、運筆之法運用于繪畫之中。沈周同時還是一個詩人，至老年“踔厲頓挫，濃郁蒼老”。他把這種詩風與畫格相結合，使所作之畫，更具有詩情畫意。

沈家世代隱居吳門，居蘇州相城，故里和墓在今相城區陽澄湖鎮。沈周的曾祖父是王蒙的好友，父親沈恒吉，又是杜瓊的學生，書畫乃家學淵源。父親、伯父都以詩文書畫聞名鄉里。沈周一生家居讀書，吟詩作畫，優游林泉，追求精神上的自由，蔑視惡濁的政治現實，一生未應科舉，始終從事書畫創作。他學識淵博，富于收藏。交游甚廣，極受眾望，平時平和近人，要書求畫者“屨滿戶外”，“販夫牧豎”向他求畫，從不拒絕。甚至有人作他的贗品，求為題款，他也欣然應允。有曹太守其人，新屋落成欲圖其楹廡，搜羅畫家，沈周亦在其中，隸往攝之，沈周曰：“毋驚老母，旦夕往畫不敢后”客人頗不平曰：“太守不知先生，何賤先生于此？渴貴游可勿往?！鄙蛑艽鹪唬骸巴哿x也，豈有賤哉？謁而求免，乃賤耳?！鄙蛑艿臅嬃鱾骱軓V，真偽混雜，較難分辨。文征明因此稱他為飄然世外的“神仙中人”。

沈周在元明以來文人畫領域有承前啟后的作用。他書法師黃庭堅，繪畫造詣尤深，兼工山水、花鳥，也能畫人物，以山水和花鳥成就突出。 在繪畫方法上，沈周早年承受家學，兼師杜瓊。后來博取眾長，出入于宋元各家，主要繼承董源、巨然以及元四家黃公望、王蒙，吳鎮的水墨淺絳體系。又參以南宋李、劉、馬、夏勁健的筆墨，融會貫通，剛柔并用，形成粗筆水墨的新風格，自成一家。沈周早年多作小幅，40歲以后始拓大幅，中年畫法嚴謹細秀，用筆沉著勁練，以骨力勝，晚歲筆墨粗簡豪放，氣勢雄強。 沈周的繪畫，技藝全面，功力渾樸，在師法宋元的基礎上有自己的創造，發展了文人水墨寫意山水、花鳥畫的表現技法，成為吳門畫派的領袖。